Компания Bell Helicopter A Textron Company сегодня владеет 10 заводами, а общая площадь производственного пространства составляет более 3 тысяч квадратных футов.8 тысяч человек работают на Bell по всему миру. А общее количество выпущенных вертолетов уже перевалило за 35 тысяч штук.

Вертикальные первенцы мистера Бэлла
Лари Бэлл основал компанию Bell Aircraft Corporation 10 июля 1935 года. Штат сотрудников фирмы тогда состоял всего лишь из 56 человек.
Но эти несколько десятков специалистов так рьяно взялись за дело, что Bell Aircraft очень скоро из небольшой фирмы превратилась в крупного производителя с тремя собственными заводами в Баффало, Форт-Уорте и Ниагара-Фоллз. Правда, до 1942 года компания занималась строительством исключительно самолетов и к тому же военных.

А в 1942 году история Bell Aircraft незаметно перешла на новый магистральный путь – к самолетам добавились вертолеты, чтобы вскоре стать основной продукцией компании. И тогда же подразделение, занявшееся производством геликоптеров, получило собственное название – Bell Helicopter.
Первый экспериментальный вертолет Bell Model 30, созданный в 1942 году подразделением в Форт-Уорте, по сегодняшним меркам был далеко не идеальным. Но «30-й» обозначил правильный выбор в пользу классической одновинтовой схемы с рулевым винтом.

И уже в 1945-м компания разработала практичную «рабочую лошадку» — свой первый винтокрылый шедевр. Определение «первый» для этой машины действительно основополагающее.
Bell 47 – первый в мире сертифицированный гражданский вертолет и первая модель, которая успешно производилась в большом количестве и использовалась по всему миру. Причем как в гражданских целях, так и на военной службе. Во время корейской войны Bell 47 выполнял роль крылатого «санитара».

Мало того, это еще и ветеран-долгожитель, продержавшийся в серийном производстве с 1946-го по 1973 годы! Bell 47 стал настоящей находкой конструкторов компании, позволившей им «застолбить» рыночную нишу легких вертолетов, а затем перейти к строительству столь же практичных и универсальных машин промежуточной весовой категории.

Воплощение американской мечты
Справедливости ради стоить заметить, что Bell Helicopter в середине прошлого века занималась в основном производством военных вертолетов. Кстати, и здесь создав шедевр, которому равных по популярности, пожалуй, нет.

Bell UH-1 Iroquois – легендарный «Ирокез», ставший неотъемлемой частью голливудской киноиндустрии и сыгравший роли практически во всех фильмах о вьетнамской войне. И все же в 60–80 годах XX века компания создала три гражданских геликоптера.

И первый из них – Bell 206 Jet Ranger, который был запущен в производство в 1966 году и стал одним из символов «американской мечты». Хотя изначально он тоже создавался как легкий вертолет-разведчик для армейской авиации. Но настоящую славу вертолет обрел в частной и деловой авиации.

На сегодняшний день однодвигательный газотурбинный Bell 206B-3 – одна из самых популярных и массовых моделей. В мире их сейчас летает более 8 тысяч, что является своеобразным рекордом в истории вертолетостроения.

Общий налет этой модели превышает 38 миллионов часов и на протяжении всего этого времени Bell 206B-3 постоянно модифицируется и совершенствуется.
Именно на базе Bell 206B-3 компания создала очередную свою гражданскую модель – Bell 206L-4 Long Ranger. Конструкторы удлинили грузовую кабину и установили более мощный двигатель, обеспечивающий улучшение летных характеристик. В дальнейшем эта машина включила в себя запатентованную центрально-балочную подвесную систему, обеспечившую компенсацию вибраций.

Наконец, 3 августа 1979 года состоялся полет модели 412, которая стала первой четырехлопастной моделью вертолета Bell, запущенной в производство. Со времени своего появления многоцелевой двухдвигательный вертолет Bell 412EP получил заслуженное признание, сделавшее его наиболее популярным средним вертолетом сегодня.

Не останавливаясь на достигнутом
1990-е годы можно назвать расцветом производства гражданских вертолетов Bell Helicopter.
Так, появилась 407-я модель фирмы Bell, ставшая долгожданной заменой Jet Ranger и Long Ranger. Разработка по программе их замены началась в 1993 году. А сам Bell 407 был впервые представлен публике на выставке HeliExpo в Лас-Вегасе в январе 1995 года.
По сравнению со своими предшественниками, 407-й «обзавелся» четырехлопастным несущим винтом.

Особенностью его конструкции стало отсутствие ограничений по ресурсу. Другим значительным изменением стал более широкий салон (на 18 см шире, чем салон LongRanger), а также увеличенное на 35% остекление кабины. Сердце машины - более мощный турбовальный двигатель Allison 250C47, оснащенный электронной системой управления FADEC и позволивший увеличить максимальный взлетный вес, а также улучшить характеристики полетов в жаркую погоду и на высокогорье.

Спустя всего лишь два года, в 1997-м, поднялся в воздух двухдвигательный Bell 427. В этой модели, прототипом которой послужил военный OH-58D Kiowa Warrior, были использованы испытанные элементы его конструкции. К этому добавлен просторный широкий фюзеляж модульной конструкции. Вертолет оснастили новыми двигателями Pratt & Whitney PW 207D, которые были сертифицированы по самым строгим нормам безопасности FAR/JAR Part 27. Все это привело к созданию вертолета с высокой крейсерской скоростью, прекрасными мощными двигателями, повышенной долговечностью, выносливостью, надежностью и безопасностью.

Венчает модельный ряд компании элитный Bell 430 Twin — элегантная скоростная машина с комфортабельным 9-местным салоном и убираемым колесным шасси, выпущенная в феврале 1996 года.

В заключение хотелось бы сказать об ожиданиях вертолетной общественности. А они сегодня сосредоточены на новом Bell 429 Global Ranger Light Twin. Уже известно, что последняя разработка Bell Helicopter соединила в себе 9 новых технологий модульного конструирования. Машина должна быть сертифицирована до конца этого года и, думается, полностью оправдает ожидания гурманов винтокрылой техники.

Автор текста Дмитрий Гнатенко