Первый вертолет Enstrom разрабатывал отнюдь не в тихом кабинете какого-либо конструкторского бюро. Прототип этого вертолета появился на свет в маленькой мастерской в американской глубинке.

Рожденный в провинциальной глуши

Лесопромышленник и механик Руди Энстром увлекся винтокрылыми аппаратами еще в конце 40-х годов прошлого столетия, в эпоху "вертолетного бума". Самоделки изобретателя, собранные буквально "на колене", привлекли внимание местных бизнесменов, и они помогли механику образовать в 1959 году маленькую фирму R.J.Enstrom Corp. в городе Миномайне штата Мичиган.

4 декабря 1960 года первенец компании F-28 первый раз поднялся в воздух под управлением своего создателя. Вертолет тогда практически ничем не напоминал сегодняшние Enstrom. Это была типичная конструкция из разряда  "сделай сам". Естественно, что первые испытания Enstrom F-28 выявили обычные для опытных вертолетов того времени недостатки: высокий уровень вибрации, плохую устойчивость и управляемость. Как результат: во время одного из первых же вылетов машина перевернулась. Летчик остался жив, но вертолет восстановлению не подлежал. Местные спонсоры все же поддержали Энстрома и профинансировали постройку вертолета-дублера. Испытания продолжились. Акционеры R.J.Enstrom Corp. настояли на привлечении к работе профессиональных авиационных конструкторов. Их возглавил инженер Поль Шульц. Постепенно разработчики переделали конструкцию почти всех агрегатов, и в итоге в апреле 1965 года Enstrom F-28 получил сертификат летной годности.

Фирма выпустила в 1967–1968 годах опытную партию в 15 машин. На них сразу же нашлись покупатели, но Энстром и Шульц не прекращали совершенствовать машину. Была создана модель F-28A с более мощным двигателем, в которую переделали первые 15 машин, и запустили модель в серийное производство. С 1968 по 1977 годы фирма Enstrom построила 323 F-28A.

Гадкий утенок становится лебедем

Однако не все шло так гладко. По ряду причин R.J. Enstrom Corp. оказалась в 1970 году на грани банкротства. Разорившуюся фирму выкупил коммерсант Ф. Ли Бейли, имевший богатый опыт работы в автомобильном и авиационном бизнесе. Первым делом он переименовал предприятие в Enstrom Helicopter Corp. Но главное внимание Ли Бейли обратил на совершенствование системы продаж малых вертолетов. Маркетинговую и рекламную политику он стал строить по образу и подобию принятой в автомобильном

бизнесе. Результат не замедлил сказаться. Если в 1970 году компания R.J. Enstrom Corp. сумела "пристроить" всего четыре F-28A, то в следующем году Enstrom Helicopter поставила уже 18 таких машин, в 1972-м удвоила показатель, в 1973-м продала 64 F-28A, а в 1974 году достигла рекордной величины продаж – 90 вертолетов в год.

В 1974 году фирма собрала первые четыре вертолета новой модификации Enstrom-280 Shark. Эта модель своим появлением тоже была обязана автомобильному опыту Ли Бейли. Для поднятия привлекательности продукции своей фирмы он привлек к сотрудничеству одну из известных бостонских фирм промышленного дизайна.

Художники разработали для вертолета новые элегантные внешние формы фюзеляжа. Они стали не только очень красивы, но и выгодны с аэродинамической точки зрения. Enstrom-280 был признан в 1974 году одним из 25 самых лучших продуктов американской промышленности.

Вместе с тем выпуск традиционной модели F-28 никогда не прекращался. Первое время Enstrom Helicopter ежегодно поставляла заказчикам по 35–45 машин обоих типов. С 1975 года они выпускались под обозначением: F-28C и 280C, что означало установку на их двигатели турбонагнетателей и существенно улучшило летно-технические характеристики вертолетов при эксплуатации на больших высотах, во влажном и жарком климате.

C 1978 года модель F-28 выпускалась в варианте С-2 с общим лобовым стеклом вместо двухчастного и некоторыми другими небольшими усовершенствованиями в конструкции.

Всего с 1975 по 1980 годы фирма Enstrom Helicopter продала 384 вертолета F-28C, F-28C-2 и 280C – большой успех для маленькой фирмы В 1980 году новое руководство фирмы Enstrom Helicopter запустило в серийное производство две новые модели: F-28F Falcon и 280F Shark. Их главным отличием стал более мощный двигатель. А через пять лет внешние формы планера Shark подверглись новой доработке, и ныне модель строится в версии 280FX.

Добирая солидности

По мере "взросления" компании и накапливания опыта в ее недрах зародилось и получило дальнейшее развитие другое перспективное направление – производство пятиместных Enstrom-480. Эта модель первый раз поднялась в воздух в 1988 году. При создании 480-й модели специалисты Enstrom Helicopter использовали опыт разработки Enstrom-280L, но, в отличие от неудачной предшественницы, на новой модификации в качестве силовой установки используется не поршневой Lycoming, а газотурбинный двигатель Allison 25 0C20.

Модель 480 появилась во многом благодаря конкурсу, объявленному армейской авиацией США на новый трехместный учебно-тренировочный вертолет с газотурбинным двигателем. Учебно-тренировочный вариант назывался TH-28. В его просторной кабине возможно одновременное обучение инструктором сразу двух курсантов. Предпочтение, отданное военными легкому вертолету Bell-406, не нарушило планов руководства Enstrom Helicopter на
развитие модели 480. Так салон вертолета увеличился до пяти посадочных мест, и к нему сразу же проявили интерес многие гражданские эксплуатанты как в США, так и в других странах мира. Уже продано свыше полусотни машин, а несколько 480-х успешно эксплуатируются и в России.

На настоящее время Enstrom Helicopter поставила заказчикам свыше тысячи моделей всех модификаций. Более 700 вертолетов находится в постоянной эксплуатации. Производство их продолжается, а конструкторы заняты доводкой новой перспективной модели 480B…

Дмитрий Гнатенко

Фоторепортаж