В середине 1920-х годов в США начался бум авиаперевозок. По всей стране создавались новые авикомпании, для которых требовались все новые авиалайнеры. Большой спрос на самолеты стимулировал появление неизвестных ранее производителей, среди которых была и компания братьев Лоугхэд.

Сообразили на двоих

Впрочем, заниматься авиацией братья Малкольм, Алан и Виктор Лоугхэды начали еще в 1912 году, основав компанию Alco HydroAeroplane Co. Но дело как-то не заладилось, и в 1921-м они вынуждены были закрыть свою фирму. Когда же в 1926 году сложилась благоприятная конъюнктура, двое из них – Алан и Малькольм – вновь вернулись к авиационной теме, решив повторить попытку. Их новое авиастроительное предприятие получило название Lockheed Aircraft Co.

Начав с чистого листа, братья даже поменяли свою ирландскую фамилию Лоугхэд на англо-саксонскую Локхид. Но главной их удачей было привлечение на должность главного конструктора Джона Нортропа, работавшего до этого на предприятии Дональда Дугласа. Тот сразу же взялся за создание четырехместного авиалайнера с одним двигателем Wright Whirlwind J-5.

Машина строилась в голливудском гараже, арендованном Локхидами, в течение 6 месяцев. Аппарат получил имя Vega и с тех пор звездные названия самолетов стали традицией фирмы Lockheed. Самолет Нортропа имел красивые округлые формы, гладкую обшивку из многослойной прессованной фанеры, свободнонесущее оперение, у него отсутствовали тормозящие движение распорки, тросы и другие подобные элементы.

Любимец гонщиков и рекордсменов

Прототип Lockheed Vega 1 впервые поднялся в воздух 4 июля 1927 года. Тщательная проработка аэродинамики отразилась на летных качествах машины – скорость достигла 216 км/ч, намного больше, чем у других самолетов с подобным двигателем. Необычный внешний вид и прекрасные летные качества сразу же привлекли внимание многих заказчиков. Первую машину купил сын известного газетного магната – Джордж Херст младший для участия в гонках из Калифорнии на Гавайи в августе 1927 года. Однако поучаствовать в соревнованиях ему так и не пришлось. Впрочем, думается, что он остался не в претензии, так как купленный им самолет с двумя пилотами на борту бесследно исчез в волнах Тихого океана. И хотя дебют новой машины оказался, прямо скажем, провальным, уже в следующем году борт №2 восстановил репутацию фирмы. Он совершил несколько выдающихся арктических перелетов, выполнил картографические работы в Антарктиде, победил в ряде американских воздушных гонок. И не удивительно, что только за 1928 год компания получила заказ на 28 экземпляров.

Прославилась скоростными дальними перелетами и последующая модификация – модель Vega 5, ставшая основной "рабочей лошадкой" для многих авиакомпаний и корпораций. Так в 1930–1932 годах ряд рекордов установил пилот Уилли Пост. Наиболее значительный из них – кругосветный перелет в 1932 году из Нью-Йорка через Канаду, Европу, СССР и Аляску за 7 суток 18 часов и 49 минут. А 20–21 мая 1932 году Амелия Эрхарт, одна из первых женщин-пилотов, в одиночку совершила трансатлантический полет из Ньюфаундленда в Северную Ирландию за 14 часов 52 минуты.

Под счастливой звездой

Рекорды рекордами, но все же не стоит забывать, что основной функцией самолета (для чего, собственно, он и создавался) являлись авиаперевозки. В октябре 1928 года авиалайнер вышел на линии. Первой была авиакомпания International Airlines из Северной Дакоты. Затем последовали другие компании. Они покупали как первую модель, так и Vega 2 с более мощным двигателем. Эксплуатация этих машин была успешной, но покупателями первых моделей были в основном корпорации, использовавшие самолеты для служебных перевозок, и частные лица. Крупным же авиакомпаниям требовались более вместительные машины. В этой связи в 1929 году возникла модель Vega 5 на шесть пассажиров. У нового самолета были те же габариты, что у Vega 1, но он имел вдвое более мощный двигатель. Это позволило Vega 5 не только поднимать больший груз, но и достичь гораздо большей крейсерской скорости – 266 км/ч и выше.

Vega 5 позволила стать на ноги знаменитым американским авиакомпаниям. Например, Braniff Airways. С 1930 до 1935 годы Vega 5 была основным скоростным лайнером этого авиаперевозчика. Начала свою карьеру с Vega и компания Varney Speed Lines, которая в 1937-м превратилась в Continental Airlines – одно из крупнейших ныне авиатранспортных предприятий мира. Этот же лайнер способствовал становлению авиасообщения и в Латинской Америке, став основной машиной мексиканской авиакомпании Hermanos Sarbia Company (с 1933 года – Transportes Aereos de Chiapas) и перуанской – Aerovias Peruanas. Кроме того, благодаря своим прекрасным летно-техническим характеристикам самолет приоб- ретался как в корпоративное, так и в единоличное владение.

До нашего времени сохранился ряд машин, в том числе Lockheed Vega 5B, принадлежавший американке Амелии Эрхарт, который сегодня хранится в Национальном аэрокосмическом музее в Вашингтоне.

Василий Ланской

Фоторепортаж